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Text File  |  1992-08-28  |  2.3 KB  |  56 lines
  1.                                                                                 BUSINESS, Page 48A Food Giant's Big Appetite
  2.  
  3.  
  4. From farm to freezer, ConAgra makes its mark
  5.  
  6.  
  7.     The company's products are household names: Armour packaged
  8. meats, Banquet frozen foods and Country Pride chickens. But not
  9. many consumers have heard of ConAgra, the Omaha-based company
  10. behind those labels. Unlike such food combines as General Mills
  11. and Pillsbury, which invest millions to promote their identity,
  12. ConAgra has preferred to remain the quiet, self-effacing giant
  13. of the industry.
  14.  
  15.     That tranquil obscurity is about to end. Earlier this
  16. month, ConAgra agreed to pay $1.3 billion to take over Beatrice,
  17. which owns an assortment of such familiar items as Hunt's
  18. tomato products, Wesson oils, Swift meats and Orville
  19. Redenbacher's popcorn. With combined sales that may reach $21
  20. billion this year, ConAgra has become the No. 2 food company in
  21. the U.S., second only to the Kraft General Foods subsidiary of
  22. Philip Morris.
  23.  
  24.     Even so, ConAgra doesn't like to take its rise to
  25. prominence too seriously. Known for cultivating a kind of
  26. down-home whimsy about itself, the company deflatingly titled
  27. its corporate history ConAgra Who? Chairman Charles ("Mike")
  28. Harper, 62, intends to keep things that way. "We are so simple,
  29. we're dull," he contends. Such modesty can be misleading. When
  30. Harper arrived in 1974, ConAgra was a nearly bankrupt company
  31. involved mainly in grain milling and commodities trading. He
  32. embarked on an expansion plan to place ConAgra at every step
  33. along "the food chain," as Harper likes to call it, from seed
  34. planting to retail sales.
  35.  
  36.     Harper proved to be a smart shopper. After buying Banquet
  37. Foods for the bargain price of $50 million in 1980, Harper
  38. revived the frozen-dinner company by adding 90 new selections.
  39. In the Beatrice deal, Harper reportedly picked up the company
  40. for less than half the price initially sought by financiers
  41. Kohlberg Kravis Roberts. Harper's management philosophy is to
  42. allow each ConAgra unit a high degree of autonomy. "We have more
  43. presidents than banks have vice presidents," he says. ConAgra's
  44. low-key style has paid off handsomely for shareholders. After
  45. ten years of record earnings, ConAgra stock that cost $100 in
  46. 1978 was worth $3,772 by the end of last year.
  47.  
  48.  
  49.  
  50.  
  51.  
  52.  
  53.  
  54.  
  55.  
  56.